Pendant la plus grande partie de sa vie, la jeune fille dont personne ne voulait même retenir le nom vivait derrière les écuries royales, entourée par l’odeur du foin, de la boue et du fumier de cheval. Les serviteurs l’appelaient simplement « l’orpheline », tandis que la noblesse faisait comme si elle n’existait pas. Seule la princesse Evelina semblait toujours la remarquer — et jamais avec bonté. La princesse détestait la manière dont la jeune fille se tenait, comme si, sous les robes déchirées et la saleté, survivait encore une étrange dignité. « Tu oublies ta place », lui murmura froidement Evelina un jour en la croisant dans la cour. À partir de ce moment-là, la jeune fille apprit à baisser les yeux chaque fois qu’un membre de la famille royale s’approchait.
Tout changea lors du grand Banquet du Printemps organisé dans le palais-cathédrale. Des milliers de bougies vacillaient sous d’immenses voûtes gothiques tandis que la musique, les rires et les nobles vêtus de soie et d’or remplissaient l’immense salle. L’orpheline avait été envoyée aider les serviteurs de cuisine à transporter des plateaux parmi les invités. Ses mains tremblaient sous le poids des coupes en argent tandis qu’elle se dépêchait sur le sol de marbre. Puis, soudainement, quelqu’un se plaça juste devant elle. La princesse Evelina. Le plateau bascula et du vin rouge sombre se renversa sur la robe blanche brodée de la princesse.
Toute la cour royale se figea immédiatement dans le silence. Evelina baissa les yeux vers la tache qui s’étendait sur le tissu, et son visage se déforma de colère. L’orpheline tomba aussitôt à genoux, essayant de s’excuser à travers la peur et la panique. Mais la princesse fit un pas en avant et la gifla avec une violence brutale. Le bruit de la gifle résonna dans l’immense cathédrale comme un coup de tonnerre. Des exclamations choquées traversèrent la salle lorsque la jeune fille s’effondra lourdement sur le sol de marbre et glissa sur la pierre lisse. Evelina l’attrapa brutalement par les cheveux et ordonna aux gardes de la traîner dehors avant qu’elle ne ruine complètement la cérémonie.
Les gardes royaux se précipitèrent vers elle et relevèrent brutalement la jeune fille tremblante. Mais à cet instant, le col de sa vieille robe se déchira brusquement. Le tissu s’ouvrit juste assez pour révéler à tous une étrange marque près de son cou — une tache de naissance dorée en forme de soleil, identique au symbole sacré de la famille royale porté uniquement par les membres de l’ancienne lignée royale. Les conversations cessèrent immédiatement. Les coupes restèrent suspendues dans les airs. Les nobles fixaient la jeune fille avec horreur tandis que des murmures se répandaient dans toute la salle. Et soudain, le vieux roi se leva de son trône avec une telle violence que sa canne frappa le sol dans un grand fracas.
Le vieux souverain descendit lentement les marches du trône, ses lourdes robes traînant derrière lui tandis que son regard terrifié restait fixé uniquement sur l’étrange symbole. Toute la cathédrale observait la scène dans un silence absolu tandis que les yeux du roi se remplissaient de larmes. La princesse Evelina recula instinctivement, son visage devenant pâle de peur. Le roi s’arrêta juste devant l’orpheline, tremblant comme s’il venait de voir revenir un fantôme du passé. Sa voix se brisa dans un murmure. « Impossible… » Puis, devant les yeux de toute la cour royale, le roi tomba à genoux devant la jeune fille.
