Toda la obra se quedó paralizada en el instante en que apareció.
De la nada, una joven con un vestido blanco de verano salió corriendo sobre el polvoriento suelo de Texas. Jadeaba, los tacones resbalaban, como si estuviera huyendo de una catástrofe. Las herramientas dejaron de sonar. Los motores se detuvieron. Todos los trabajadores se giraron para mirarla.
Nadie —ni una sola persona— estaba preparado para lo que vendría después.
El sol de la tarde caía con fuerza sobre la obra en Austin, el polvo del hormigón flotaba en el aire. Todo parecía normal hasta que la mujer pasó corriendo junto a los obreros atónitos y clavó la mirada en un solo hombre con casco amarillo y chaleco reflectante naranja.
Jake.
Callado. Firme. Sereno. El tipo de hombre que parecía imposible de sacudir.
Ella se detuvo en seco frente a él, el pecho subiendo y bajando con fuerza, el pánico ardiendo en sus ojos.
—¿Te casarías conmigo? —soltó de golpe.
El martillo se le escapó a Jake de la mano y cayó al suelo con un golpe seco.
Antes de que pudiera reaccionar, ella le agarró las manos, con la voz quebrada:
—Te pagaré. Lo que quieras. Solo cásate conmigo. Por favor. No tengo otra opción.
La obra entera quedó en silencio absoluto.
Jake parpadeó.
—Yo… ¿qué?
—¡No me importa que seas obrero! —gritó ella—. Por favor. Si no hago esto, estoy acabada. Te lo suplico.
Le temblaban las manos. El miedo brillaba en sus ojos.
Jake bajó la voz.
—¿De qué estás huyendo?
Ella tragó saliva con dificultad.
—De algo mucho peor de lo que imaginas.
Entonces su rostro perdió el color.
Miró más allá de él.
Alguien los estaba observando.
Jake siguió su mirada. Al otro lado de la calle había un SUV negro, con el motor encendido y los cristales tan oscuros que parecían pintados. Lo suficientemente lejos para vigilar. Lo bastante cerca para intimidar.
—¿Eso? —preguntó Jake en voz baja.
Ella apenas susurró:
—No es una persona. Es un problema que yo misma creé.
Jake se quitó el casco.
—Empieza desde el principio.
Ella tomó aire.
—Me llamo Emily Clarke. Mi padre es dueño de Clarke National Developers, los hoteles de lujo de la Costa Este. Hoy se supone que debo casarme con un hombre al que no amo. No por amor. Por negocios. Una fusión disfrazada de boda.
Jake frunció el ceño.
—¿En Estados Unidos?
—No por la fuerza —dijo con amargura—. Por dinero. Poder. Control. Y el hombre que eligieron para mí… —su cuerpo se estremeció— es aterrador.
Jake la observó con atención.
—¿Y me elegiste a mí?
Ella asintió.
—Si me caso antes con alguien de mi elección, el acuerdo se cae. Y casarme con alguien a quien consideran “inferior” —sonrió con nerviosismo— los humilla. Me compra tiempo.
—Podrías haber elegido a cualquiera —dijo Jake.
—Eras el único que parecía seguro —susurró ella.
Jake esbozó una sonrisa ladeada.
—Eso es discutible.
Antes de que ella pudiera responder, la puerta del SUV se abrió.
Un hombre alto con traje negro bajó del vehículo: mirada fría, una cicatriz en la mandíbula, rostro inexpresivo. Emily se aferró al brazo de Jake.
—Trabaja para mi padre.
Jake se movió, colocándose delante de ella.
—Señorita Clarke —llamó el hombre—. Su padre quiere que regrese. Ahora mismo.
—Ella se queda —respondió Jake con calma.
El hombre se burló.
—Esto no le concierne.
—Ahora sí.
Emily temblaba.
—Jake, por favor… no juegan limpio.
Jake sonrió, imperturbable.
—Yo tampoco.
El hombre dio un paso al frente.
—Esto es asunto de la familia Clarke y de su futuro yerno.
Jake avanzó un paso.
—¿La quieres? —dijo con frialdad—. Ven por ella.
Por primera vez, el hombre dudó.
El reconocimiento cruzó su rostro.
—Espera… tú eres—
—Vete —dijo Jake con voz firme.
El hombre no discutió. Retrocedió, hizo una señal al conductor y el SUV se alejó a toda velocidad.
Emily miró a Jake, atónita.
—¿Por qué se fue?
Jake se encogió de hombros.
—Sabe quién soy.
Su voz tembló.
—¿Quién eres?
Jake se sacudió el polvo de las manos y levantó el casco.
—Soy el dueño de esta obra —dijo—. Y de los cuarenta bloques de alrededor. Y de unos cuantos cientos más en todo el país.
A ella se le abrió la boca.
—Me llamo Jake Hartwell.
Le faltó el aire.
—¿El Hartwell? ¿El multimillonario inmobiliario?
Jake sonrió levemente.
—A veces es mejor trabajar con el equipo que sentarse detrás de paredes de cristal.
Emily rió entre lágrimas.
—Entonces… ¿te casarías conmigo?
Jake dio un paso hacia ella y le levantó suavemente el mentón.
—No necesito tu dinero —dijo en voz baja—. Pero si necesitas protección…
Sonrió.
—Aquí estoy.
La obra estalló en aplausos.
Y en algún punto de la ciudad, el padre de Emily comprendió por fin la verdad:
No había subestimado a un simple obrero.
Había desafiado a un multimillonario que nunca pierde.
