Die gesamte Baustelle erstarrte in dem Moment, als sie auftauchte.
Aus dem Nichts rannte eine junge Frau in einem fließenden weißen Sommerkleid über den staubigen texanischen Boden. Ihr Atem ging stoßweise, die Absätze rutschten weg, als würde sie vor einer Katastrophe fliehen. Werkzeuge verstummten. Motoren liefen nur noch im Leerlauf. Jeder Arbeiter drehte sich um.
Niemand – wirklich niemand – war auf das vorbereitet, was als Nächstes geschah.
Die späte Nachmittagssonne brannte auf die Baustelle in Austin, Betonstaub hing schwer in der Luft. Alles wirkte wie immer, bis die Frau an den verdutzten Arbeitern vorbeistürmte und den Blick eines Mannes mit gelbem Schutzhelm und orangefarbener Warnweste einfing.
Jake.
Still. Gefestigt. Bodenständig. Der Typ Mann, den scheinbar nichts aus der Ruhe bringt.
Sie kam abrupt vor ihm zum Stehen, die Brust hob und senkte sich schnell, Panik flackerte in ihren Augen.
„Willst du mich heiraten?“ platzte es aus ihr heraus.
Ein Hammer glitt Jake aus der Hand und schlug mit einem scharfen Knall auf den Beton.
Noch bevor er reagieren konnte, griff sie nach seinen Händen, ihre Stimme brach:
„Ich bezahle dich. Egal, was du willst. Heirate mich einfach. Bitte. Ich habe keine andere Wahl.“
Die gesamte Baustelle versank in fassungslosem Schweigen.
Jake blinzelte. „Ich… was?“
„Es ist mir egal, dass du Bauarbeiter bist!“, rief sie. „Bitte. Wenn ich das nicht tue, ist alles vorbei. Ich flehe dich an.“
Ihre Hände zitterten. Angst lag in ihren Augen.
Jake senkte die Stimme. „Wovor läufst du davon?“
Sie schluckte schwer. „Vor etwas, das viel schlimmer ist, als du denkst.“
Dann wich ihr jede Farbe aus dem Gesicht.
Sie starrte über seine Schulter hinweg.
Jemand beobachtete sie.
Jake folgte ihrem Blick. Auf der anderen Straßenseite stand ein schwarzer SUV, der Motor lief, die Scheiben so dunkel getönt, als wären sie lackiert. Weit genug entfernt, um zu beobachten – nah genug, um zu drohen.
„Das?“ fragte Jake leise.
Ihre Stimme wurde zum Flüstern. „Keine Person. Ein Problem, das ich selbst geschaffen habe.“
Jake nahm den Helm ab. „Fang von vorne an.“
Sie holte tief Luft. „Ich heiße Emily Clarke. Mein Vater besitzt Clarke National Developers – die Luxushotels entlang der Ostküste. Heute soll ich einen Mann heiraten, den ich nicht liebe. Nicht aus Liebe. Aus geschäftlichen Gründen. Eine Fusion, getarnt als Hochzeit.“
Jake runzelte die Stirn. „In Amerika?“
„Nicht mit Gewalt“, sagte sie bitter. „Mit Geld. Macht. Kontrolle. Und der Mann, den sie für mich ausgesucht haben?“ Ihr Körper zuckte. „Er ist furchteinflößend.“
Jake musterte sie. „Also hast du mich gewählt?“
Sie nickte. „Wenn ich zuerst jemand anderen heirate, platzt der Deal. Und jemanden zu heiraten, den sie als ‚unter ihrem Niveau‘ ansehen?“ Sie lachte nervös. „Das demütigt sie. Und verschafft mir Zeit.“
„Du hättest jeden wählen können“, sagte Jake.
„Du warst der Einzige, der sicher wirkte“, flüsterte sie.
Jake verzog den Mund. „Darüber lässt sich streiten.“
Bevor sie antworten konnte, öffnete sich die Tür des SUVs.
Ein großer Mann in schwarzem Anzug stieg aus – kalte Augen, eine Narbe am Kiefer, keine Regung im Gesicht. Emily klammerte sich an Jakes Arm.
„Er arbeitet für meinen Vater.“
Jake bewegte sich und stellte sich zwischen sie.
„Miss Clarke“, rief der Mann. „Ihr Vater will Sie zurück. Sofort.“
„Sie bleibt hier“, antwortete Jake ruhig.
Der Mann spottete. „Das geht dich nichts an.“
„Jetzt schon.“
Emily zitterte. „Jake, bitte… sie spielen nicht fair.“
Jake lächelte unbeeindruckt. „Ich auch nicht.“
Der Mann im Anzug trat näher. „Das ist eine Angelegenheit der Familie Clarke und ihres zukünftigen Schwiegersohns.“
Jake machte einen Schritt nach vorn. „Du willst sie?“ sagte er kühl. „Dann hol sie dir.“
Zum ersten Mal zögerte der Mann.
Erkennung huschte über sein Gesicht.
„Warte… du bist—“
„Geh“, sagte Jake knapp.
Der Mann diskutierte nicht. Er wich zurück, gab dem Fahrer ein Zeichen, und der SUV schoss davon.
Emily starrte Jake fassungslos an. „Warum ist er zurückgewichen?“
Jake zuckte mit den Schultern. „Er weiß, wer ich bin.“
Ihre Stimme bebte. „Wer bist du?“
Jake klopfte sich den Staub von den Händen und hob den Helm an.
„Diese Baustelle gehört mir“, sagte er. „Und die nächsten vierzig Häuserblocks. Und ein paar Hundert mehr im ganzen Land.“
Ihr Mund stand offen.
„Mein Name ist Jake Hartwell.“
Ihr stockte der Atem. „Hartwell? Der Immobilienmilliardär?“
Jake lächelte schwach. „Manchmal ist es besser, mit der Mannschaft zu arbeiten, als hinter Glaswänden zu sitzen.“
Emily lachte unter Tränen.
„Also… heiratest du mich?“
Jake trat näher und hob sanft ihr Kinn an.
„Ich brauche dein Geld nicht“, sagte er leise. „Aber wenn du Schutz brauchst—“
Er lächelte.
„Ich bin hier.“
Die Baustelle brach in Jubel aus.
Und irgendwo in der Stadt begriff Emilys Vater endlich die Wahrheit —
Er hatte nicht nur einen Bauarbeiter unterschätzt.
Er hatte einen Milliardär herausgefordert, der nicht verliert.
