Вся стройплощадка застыла в тот самый миг, когда она появилась.
Ниоткуда на пыльную техасскую землю выбежала молодая женщина в развевающемся белом летнем платье. Она мчалась, задыхаясь, каблуки скользили, словно она спасалась от бедствия. Инструменты замолкли. Двигатели стихли. Все рабочие обернулись.
Никто — ни единая душа — не был готов к тому, что произойдёт дальше.
Жаркое послеобеденное солнце палило строительную площадку в Остине, бетонная пыль висела в воздухе. Всё выглядело обычным, пока женщина не пронеслась мимо ошеломлённых рабочих и не остановила взгляд на одном мужчине в жёлтой каске и оранжевом защитном жилете.
Джейк.
Тихий. Уверенный. Спокойный. Такой, которого трудно вывести из равновесия.
Она резко затормозила перед ним. Грудь тяжело вздымалась, в глазах полыхала паника.
— Ты выйдешь за меня замуж? — выпалила она.
Молоток выскользнул из руки Джейка и с грохотом ударился о бетон.
Он ещё не успел осмыслить вопрос, как она схватила его за руки, голос сорвался:
— Я заплачу. Сколько скажешь. Просто женись на мне. Пожалуйста. У меня нет другого выхода.
Вся стройка погрузилась в мёртвую тишину.
Джейк моргнул:
— Я… что?
— Мне всё равно, что ты строитель! — вскрикнула она. — Пожалуйста. Если я этого не сделаю — мне конец. Я умоляю тебя.
Её руки дрожали. В глазах был чистый страх.
Джейк понизил голос:
— От чего ты бежишь?
Она тяжело сглотнула:
— От чего-то гораздо хуже, чем ты думаешь.
И вдруг её лицо побледнело.
Она смотрела за его спину.
Кто-то наблюдал.
Джейк проследил за её взглядом. Через дорогу стоял чёрный внедорожник, двигатель тихо урчал, окна были настолько тёмными, будто закрашены. Достаточно далеко, чтобы следить — и достаточно близко, чтобы запугивать.
— Это он? — тихо спросил Джейк.
Её голос стал едва слышным:
— Не человек. Проблема, которую я сама создала.
Джейк снял каску:
— Начинай сначала.
Она глубоко вдохнула:
— Меня зовут Эмили Кларк. Мой отец владеет Clarke National Developers — сетью роскошных отелей на Восточном побережье. Сегодня я должна выйти замуж за мужчину, которого не люблю. Не ради чувств. Ради бизнеса. Слияние компаний под видом свадьбы.
Джейк нахмурился:
— В Америке?
— Не силой, — горько сказала она. — Деньгами. Властью. Контролем. А мужчина, которого они выбрали для меня… — её передёрнуло. — Он пугающий.
Джейк внимательно посмотрел на неё:
— И ты выбрала меня?
Она кивнула:
— Если я первой выйду замуж за другого, сделка рухнет. А брак с тем, кого они считают «ниже своего уровня»? — она нервно усмехнулась. — Это унизит их. И даст мне время.
— Ты могла выбрать любого, — сказал Джейк.
— Ты был единственным, кто выглядел безопасным, — прошептала она.
Джейк усмехнулся:
— Это спорный момент.
Прежде чем она успела ответить, дверь внедорожника открылась.
Из машины вышел высокий мужчина в чёрном костюме — холодный взгляд, шрам на челюсти, каменное лицо. Эмили вцепилась в руку Джейка.
— Он работает на моего отца.
Джейк шагнул вперёд, закрывая её собой.
— Мисс Кларк, — окликнул мужчина. — Ваш отец требует, чтобы вы вернулись. Немедленно.
— Она остаётся, — спокойно ответил Джейк.
Мужчина усмехнулся:
— Это вас не касается.
— Теперь касается.
Эмили дрожала:
— Джейк, пожалуйста… они не играют честно.
Джейк улыбнулся, оставаясь спокойным:
— Я тоже.
Мужчина подошёл ближе:
— Это дело семьи Кларк и их будущего зятя.
Джейк сделал шаг вперёд:
— Хочешь её? — холодно сказал он. — Забирай.
Впервые мужчина замешкался.
В его глазах мелькнуло узнавание.
— Подождите… вы—
— Уходи, — резко сказал Джейк.
Мужчина не стал спорить. Отступил, подал знак водителю — и внедорожник сорвался с места.
Эмили ошеломлённо смотрела на Джейка:
— Почему он отступил?
Джейк пожал плечами:
— Он знает, кто я.
Её голос дрожал:
— Кто ты?
Джейк стряхнул пыль с рук и поднял каску:
— Я владею этой стройкой, — сказал он. — И ещё сорока кварталами рядом. И сотнями объектов по всей стране.
У неё перехватило дыхание.
— Меня зовут Джейк Хартвелл.
Она выдохнула:
— Тот самый Хартвелл? Миллиардер из мира недвижимости?
Джейк слегка улыбнулся:
— Иногда лучше работать с командой, чем сидеть за стеклянными стенами.
Эмили рассмеялась сквозь слёзы:
— Так… ты женишься на мне?
Джейк подошёл ближе и мягко приподнял её подбородок.
— Мне не нужны твои деньги, — тихо сказал он. — Но если тебе нужна защита…
Он улыбнулся.
— Я рядом.
Стройплощадка взорвалась аплодисментами.
А где-то в городе отец Эмили наконец понял правду —
Он недооценил не просто строителя.
Он бросил вызов миллиардеру, который не проигрывает.
