Întregul șantier a înghețat în clipa în care ea a apărut.
Din senin, o tânără într-o rochie albă, vaporoasă, de vară, a traversat în fugă pământul prăfuit din Texas, respirând sacadat, cu tocurile alunecând parcă fugea de un dezastru. Uneltele s-au oprit. Motoarele au tăcut. Toți muncitorii s-au întors să privească.
Nimeni — absolut nimeni — nu era pregătit pentru ce urma.
Soarele arzător al după-amiezii dogorea șantierul din Austin, iar praful de beton plutea gros în aer. Totul părea obișnuit până când femeia a trecut pe lângă muncitorii uluiți și și-a fixat privirea asupra unui singur bărbat, cu cască galbenă și vestă reflectorizantă portocalie.
Jake.
Tăcut. Stabil. De neclintit. Genul de om pe care nimic nu părea să-l scoată din echilibru.
S-a oprit brusc în fața lui, pieptul ridicându-se și coborând rapid, panica arzându-i în ochi.
— Vrei să te căsătorești cu mine? a izbucnit ea.
Un ciocan i-a alunecat din mână lui Jake și a lovit betonul cu un zgomot ascuțit.
Înainte să apuce să răspundă, ea i-a prins mâinile, iar vocea i s-a frânt:
— Te plătesc. Oricât vrei. Doar căsătorește-te cu mine. Te rog. Nu mai am altă opțiune.
Întregul șantier a amuțit.
Jake a clipit. — Eu… ce?
— Nu-mi pasă că ești muncitor în construcții! a strigat ea. — Te rog. Dacă nu fac asta, totul s-a terminat pentru mine. Te implor.
Mâinile îi tremurau. Ochii îi erau plini de teamă.
Jake și-a coborât vocea. — De ce fugi?
Ea a înghițit în sec. — De ceva mult mai rău decât crezi.
Apoi i s-a șters culoarea din față.
Se uita dincolo de el.
Cineva îi urmărea.
Jake i-a urmat privirea. Peste drum era parcat un SUV negru, motorul pornit, geamurile atât de închise la culoare încât păreau vopsite. Suficient de departe ca să observe — suficient de aproape ca să amenințe.
— Asta? a întrebat Jake încet.
Vocea ei a devenit o șoaptă. — Nu o persoană. O problemă pe care am creat-o eu.
Jake și-a scos casca. — Începe de la început.
Ea a inspirat adânc. — Mă numesc Emily Clarke. Tatăl meu deține Clarke National Developers — lanțul de hoteluri de lux de pe Coasta de Est. Azi ar trebui să mă mărit cu un bărbat pe care nu-l iubesc. Nu din dragoste. Din interes. O fuziune mascată într-o nuntă.
Jake a încruntat sprâncenele. — În America?
— Nu cu forța, a spus ea amar. — Cu bani. Putere. Control. Iar bărbatul ales pentru mine? — a tresărit. — Este îngrozitor.
Jake a privit-o atent. — Așa că m-ai ales pe mine?
Ea a dat din cap. — Dacă mă căsătoresc cu altcineva înainte, afacerea cade. Iar să mărit pe cineva pe care ei îl consideră „sub nivelul lor”? — a scos un râs tremurat. — Îi umilește. Îmi cumpără timp.
— Puteai alege pe oricine, a spus Jake.
— Tu erai singurul care părea sigur, a șoptit ea.
Jake a zâmbit ironic. — Asta e discutabil.
Înainte să poată răspunde, ușa SUV-ului s-a deschis.
A coborât un bărbat înalt, în costum negru — privire rece, o cicatrice pe maxilar, nicio emoție. Emily s-a agățat de brațul lui Jake.
— Lucrează pentru tatăl meu.
Jake s-a mișcat, poziționându-se între ei.
— Domnișoară Clarke, a strigat bărbatul. — Tatăl dumneavoastră vă vrea înapoi. Acum.
— Rămâne aici, a răspuns Jake calm.
Bărbatul a râs disprețuitor. — Nu e treaba ta.
— Ba acum este.
Emily tremura. — Jake, te rog… ei nu joacă corect.
Jake a zâmbit, nepăsător. — Nici eu.
Bărbatul s-a apropiat. — Asta ține de familia Clarke și de viitorul ginere.
Jake a făcut un pas înainte. — O vrei? a spus rece. — Vino și ia-o.
Pentru prima dată, bărbatul a ezitat.
Recunoașterea i-a fulgerat pe chip.
— Stai… tu ești—
— Pleacă, a spus Jake scurt.
Bărbatul nu a mai protestat. S-a retras, a făcut semn șoferului, iar SUV-ul a demarat în trombă.
Emily se uita la Jake, șocată. — De ce s-a retras?
Jake a ridicat din umeri. — Știe cine sunt.
Vocea ei tremura. — Cine ești?
Jake și-a scuturat praful de pe mâini și a ridicat casca.
— Dețin acest șantier, a spus el. — Și următoarele patruzeci de blocuri. Plus câteva sute în toată țara.
Gura i s-a deschis.
— Numele meu este Jake Hartwell.
Respirația i s-a tăiat. — Hartwell? Magnatul imobiliar?
Jake a zâmbit slab. — Uneori e mai bine să lucrezi cu echipa decât să stai între pereți de sticlă.
Emily a râs printre lacrimi.
— Deci… vrei să te căsătorești cu mine?
Jake s-a apropiat și i-a ridicat ușor bărbia.
— Nu am nevoie de banii tăi, a spus încet. — Dar dacă ai nevoie de protecție—
A zâmbit.
— Sunt aici.
Șantierul a explodat în aplauze.
Iar undeva în oraș, tatăl lui Emily a înțeles în sfârșit adevărul —
Nu subestimase doar un muncitor în construcții.
Provocase un miliardar care nu pierde.
