Tout le chantier s’est figé à l’instant même où elle est apparue.
Sortie de nulle part, une jeune femme en robe d’été blanche et fluide a traversé en courant le sol poussiéreux du Texas. À bout de souffle, les talons glissant sous ses pas, elle semblait fuir une catastrophe. Les outils se sont tus. Les moteurs se sont arrêtés. Tous les ouvriers se sont retournés.
Personne — absolument personne — n’était prêt pour ce qui allait suivre.
Le soleil brûlant de la fin d’après-midi écrasait le chantier d’Austin, la poussière de béton flottait dans l’air. Tout paraissait normal jusqu’à ce que la jeune femme passe devant les ouvriers médusés et croise le regard d’un seul homme, portant un casque jaune et un gilet de sécurité orange.
Jake.
Silencieux. Calme. Inébranlable. Le genre d’homme qui semblait impossible à déstabiliser.
Elle s’arrêta net devant lui, la poitrine se soulevant à toute vitesse, la panique embrasant son regard.
— Veux-tu m’épouser ? lança-t-elle.
Un marteau glissa de la main de Jake et s’écrasa sur le béton dans un bruit sec.
Avant même qu’il puisse réaliser la question, elle attrapa ses mains, la voix brisée.
— Je te paierai. Tout ce que tu veux. Épouse-moi, s’il te plaît. Je n’ai pas d’autre choix.
Le chantier entier sombra dans un silence de mort.
Jake cligna des yeux.
— Je… quoi ?
— Je me fiche que tu sois ouvrier ! cria-t-elle. — S’il te plaît. Si je ne fais pas ça, tout est fini. Je t’en supplie.
Ses mains tremblaient. La peur brillait dans ses yeux.
Jake baissa la voix.
— De quoi fuis-tu ?
Elle avala difficilement sa salive.
— Quelque chose de bien pire que ce que tu imagines.
Son visage devint soudain livide.
Elle regarda au-delà de lui.
Quelqu’un les observait.
Jake suivit son regard. De l’autre côté de la rue, un SUV noir était à l’arrêt, moteur allumé, vitres si sombres qu’elles semblaient peintes. Assez loin pour surveiller. Assez près pour menacer.
— C’est ça ? demanda Jake à voix basse.
Sa voix se transforma en murmure.
— Ce n’est pas une personne. C’est un problème que j’ai créé moi-même.
Jake retira son casque.
— Commence depuis le début.
Elle inspira profondément.
— Je m’appelle Emily Clarke. Mon père est propriétaire de Clarke National Developers, les hôtels de luxe de la côte Est. Aujourd’hui, je suis censée épouser un homme que je n’aime pas. Pas par amour. Pour les affaires. Une fusion déguisée en mariage.
Jake fronça les sourcils.
— En Amérique ?
— Pas par la force, répondit-elle amèrement. — Par l’argent. Le pouvoir. Le contrôle. Et l’homme qu’ils ont choisi pour moi… — elle frissonna — il est terrifiant.
Jake l’observa attentivement.
— Alors tu m’as choisi, moi ?
Elle hocha la tête.
— Si j’épouse quelqu’un d’autre avant, l’accord s’effondre. Et épouser quelqu’un qu’ils considèrent comme « inférieur » ? — elle eut un rire nerveux — ça les humilie. Ça me donne du temps.
— Tu aurais pu choisir n’importe qui, dit Jake.
— Tu étais le seul qui semblait sûr, murmura-t-elle.
Jake esquissa un sourire en coin.
— Ça se discute.
Avant qu’elle ne puisse répondre, la portière du SUV s’ouvrit.
Un homme grand, en costume noir, en sortit — regard glacé, cicatrice le long de la mâchoire, visage impassible. Emily s’agrippa au bras de Jake.
— Il travaille pour mon père.
Jake se plaça devant elle.
— Mademoiselle Clarke, lança l’homme. — Votre père exige que vous reveniez. Maintenant.
— Elle reste ici, répondit Jake calmement.
L’homme ricana.
— Cela ne vous concerne pas.
— Si. Maintenant, ça me concerne.
Emily tremblait.
— Jake, s’il te plaît… ils ne jouent pas fair.
Jake sourit, imperturbable.
— Moi non plus.
L’homme en costume s’avança.
— Cela concerne la famille Clarke et leur futur gendre.
Jake fit un pas en avant.
— Vous la voulez ? dit-il froidement. — Venez la prendre.
Pour la première fois, l’homme hésita.
La reconnaissance traversa son regard.
— Attendez… vous êtes—
— Partez, coupa Jake.
L’homme n’insista pas. Il recula, fit signe au chauffeur, et le SUV démarra en trombe.
Emily fixa Jake, stupéfaite.
— Pourquoi est-il parti ?
Jake haussa les épaules.
— Il sait qui je suis.
Sa voix trembla.
— Qui es-tu ?
Jake épousseta ses mains et remit son casque.
— Je possède ce chantier, dit-il. — Et les quarante pâtés de maisons autour. Plus quelques centaines d’autres dans tout le pays.
Sa bouche resta entrouverte.
— Je m’appelle Jake Hartwell.
Elle eut le souffle coupé.
— Le Hartwell ? Le milliardaire de l’immobilier ?
Jake sourit faiblement.
— Parfois, il vaut mieux travailler avec l’équipe que rester derrière des murs de verre.
Emily éclata de rire à travers ses larmes.
— Alors… tu veux m’épouser ?
Jake s’approcha et souleva doucement son menton.
— Je n’ai pas besoin de ton argent, dit-il doucement. — Mais si tu as besoin de protection…
Il sourit.
— Je suis là.
Le chantier explosa en applaudissements.
Et quelque part en ville, le père d’Emily comprit enfin la vérité —
Il n’avait pas sous-estimé un simple ouvrier.
Il avait défié un milliardaire qui ne perd jamais.
