Per gran parte della sua vita, la ragazza di cui nessuno voleva nemmeno ricordare il nome visse dietro le scuderie reali, circondata dall’odore di fieno, fango e sterco di cavallo. I servitori la chiamavano semplicemente “l’orfana”, mentre i nobili si comportavano come se non esistesse affatto. Solo la principessa Evelina sembrava notarla sempre — e mai con gentilezza. La principessa detestava il modo in cui la ragazza si portava, come se sotto gli abiti strappati e la sporcizia sopravvivesse ancora una strana dignità. “Dimentichi il tuo posto,” le sussurrò freddamente Evelina un giorno, passando accanto a lei nel cortile. Da quel momento, la ragazza imparò ad abbassare lo sguardo ogni volta che una figura reale le passava vicino.
Tutto cambiò durante il grande Banchetto di Primavera tenuto nel palazzo-cattedrale. Migliaia di candele tremolavano sotto enormi archi gotici mentre musica, risate e nobili vestiti di seta e oro riempivano l’immensa sala. L’orfana era stata mandata ad aiutare i servitori della cucina a portare i vassoi tra gli ospiti. Le mani le tremavano sotto il peso delle coppe d’argento mentre attraversava in fretta il pavimento di marmo. Poi, all’improvviso, qualcuno le sbarrò il cammino. La principessa Evelina. Il vassoio si inclinò e il vino rosso scuro si rovesciò sull’abito bianco ricamato della principessa.
L’intera corte reale cadde immediatamente nel silenzio. Evelina abbassò lo sguardo sulla macchia che si allargava sul tessuto e il suo volto si deformò dalla rabbia. L’orfana cadde subito in ginocchio, cercando di scusarsi tra paura e panico. Ma la principessa fece un passo avanti e la colpì con uno schiaffo violentissimo. Il suono riecheggiò nella gigantesca cattedrale come un tuono. Un’ondata di sussulti attraversò la sala mentre la ragazza cadeva pesantemente sul pavimento di marmo, scivolando sulle pietre lucide. Evelina la afferrò brutalmente per i capelli e ordinò alle guardie di trascinarla fuori prima che rovinasse completamente la cerimonia.
Le guardie reali si precipitarono avanti e sollevarono bruscamente la ragazza tremante. Ma in quell’istante il colletto del suo vecchio vestito si strappò con un rumore secco. Il tessuto si aprì abbastanza da mostrare a tutti uno strano segno vicino al collo — una voglia dorata a forma di sole, identica all’emblema sacro della famiglia reale, portato soltanto dai membri dell’antica stirpe reale. Le conversazioni morirono all’istante. I calici rimasero sospesi a mezz’aria. I nobili fissavano la ragazza sconvolti mentre i sussurri si diffondevano nella sala. E in quel momento il vecchio re si alzò improvvisamente dal trono così bruscamente che il suo bastone colpì il pavimento con un fragore.
L’anziano sovrano scese lentamente i gradini del trono, con le pesanti vesti che strisciavano dietro di lui, mentre il suo sguardo terrorizzato rimaneva fisso soltanto sul misterioso simbolo. L’intera cattedrale osservava la scena in un silenzio assoluto mentre gli occhi del re si riempivano di lacrime. La principessa Evelina fece inconsciamente un passo indietro e il suo volto impallidì dalla paura. Il re si fermò davanti all’orfana, tremando come se avesse visto un fantasma tornare dal passato. La sua voce si spezzò in un sussurro. “Impossibile…” E poi, davanti agli occhi di tutta la corte reale, il re cadde in ginocchio davanti alla ragazza.
